La 15 ani, Simona Popa vindea popcorn la un festival din Gura Humorului și își plătea singură excursia la mare. Peste câțiva ani, ajunsă în Marea Britanie, avea să lucreze cu universități, antreprenori și instituții publice, să creeze programe de educație antreprenorială și să contribuie la dezvoltarea unei politici naționale pentru ucenicia în antreprenoriat. Povestea ei urmărește felul în care o idee prinde formă prin încercări mici, prin observație și prin disponibilitatea de a învăța din fiecare etapă.
Simona Popa conduce Center for Applied Learning, organizație prin care dezvoltă programe de educație practică. A creat National Apprentice Challenge, o competiție națională pentru studenți, construită în jurul unor sarcini antreprenoriale și al lucrului sub presiune. Până la momentul conversației, programul ajunsese la 27 de universități și primise premii pentru impact și inovație. În paralel, Simona a lucrat cu guvernul britanic la un program de ucenicie în antreprenoriat și a sprijinit antreprenori în obținerea unor investiții și granturi.
În discuție ea vorbește despre începuturile sale, despre diferența dintre un proiect tratat ca hobby și o afacere care trebuie să funcționeze financiar, despre mentori și despre felul în care educația poate deveni utilă atunci când este legată de experiențe reale. Pentru Simona, antreprenoriatul a pornit din familie. Părinții ei aveau afaceri, iar ea a crescut observând cum sunt calculate costurile, cum funcționează o activitate comercială și ce se află în spatele unui preț.
Primul proiect a fost simplu și foarte practic: o mașină de popcorn cumpărată cu ajutorul părinților și folosită la festivalul din oraș. Acolo a înțeles ce înseamnă să muncești pentru un rezultat al tău. Mai târziu, în Anglia, a încercat să creeze un incubator de afaceri. Proiectul avea nevoie de o investiție de 300.000 de lire, iar finanțarea s-a dovedit greu de obținut pentru doi fondatori aflați la început. Experiența a rămas însă ca o lecție despre pregătire, bani și distanța dintre o viziune și forma ei funcțională.
„Și atunci am vândut popcorn la festival și a fost prima, a fost prima chestie pe care am avut-o eu, pur și simplu. Asta în clasa 10-a, la 15 ani. Și a fost, a fost foarte tare, pentru că nu mi-aș fi imaginat asta și chiar din banii pe care i-am făcut în trei zile de festival am reușit să merg la mare pentru excursie.”
Simona Popa
Una dintre ideile care revin în conversație este aceea de a testa repede o idee, într-o formă mică, înainte de a investi resurse mari. Simona povestește despre primul National Apprentice Challenge, unde echipa a cheltuit mai mult decât putea susține proiectul, în încercarea de a-l transforma într-o producție de televiziune. Studenții au avut parte de o experiență memorabilă, iar organizatorii au ieșit pe minus. Din acel episod au apărut ajustări care au ajutat programul să devină o afacere viabilă.
„Și să lansez repede. Am mai învățat că e foarte important dacă ai o idee, să testezi piața cât mai repede pe ceva foarte mic, dar să o testezi și să lansezi cât mai repede.”
Simona Popa
Pentru cine pornește cu resurse limitate, Simona recomandă reducerea costurilor și construirea unui proiect-pilot. Ea vorbește despre valoarea cunoștințelor, a oamenilor de la care poți învăța și a unei motivații care trece dincolo de câștigul financiar imediat. În aceeași zonă intră și alegerea oamenilor din jur: persoane cu aspirații, cu valori apropiate și cu dorința de a evolua.
„Cum mi-am găsit mentorii? …Vrem să învățăm de la alții să devenim mai buni și să schimbăm, poate într-un fel cercul de oameni cu care ne înconjurăm toată ziua sau o parte din el.”
Simona Popa
Spre final, Simona recomandă câteva cărți care au însoțit-o în anii de formare: „Revolta lui Atlas”, „Așa cum gândește omul”, „Tată bogat, tată sărac” și „De la idee la bani”. Dintre ele, „Așa cum gândește omul”, de James Allen, se potrivește cu una dintre temele conversației: felul în care gândirea influențează alegerile, perseverența și direcția unui proiect.
Discuția de aici este despre începuturi mici, educație construită prin practică și curajul de a lăsa piața să-ți arate ce funcționează. Simona vorbește dintr-o experiență în care fiecare proiect a adăugat o nouă înțelegere: popcornul a fost primul exercițiu de autonomie, incubatorul a arătat cât de mult contează finanțarea, iar National Apprentice Challenge a transformat învățarea antreprenorială într-o experiență pentru mii de studenți.
Ideile principale
- Începe cu ceva mic și testează rapid. O idee devine mai ușor de înțeles când o pui în contact cu piața. Pornește cu o versiune simplă, observă reacțiile și folosește ce afli pentru următorul pas. Așa reduci costurile și înveți înainte să investești prea mult.
- Tratează proiectul ca pe o afacere. Timpul, banii și energia investite trebuie urmărite cu atenție. Un proiect poate fi plăcut și util, însă are nevoie de o formă care să susțină cheltuielile și munca din spatele lui. Uită-te la venituri, la costuri și rezultate încă de la început.
- Construiește în jurul unei motivații care te susține. Banii pot porni un proiect, însă continuitatea vine dintr-un motiv care contează pentru tine. Întreabă-te de ce vrei să faci acel lucru și ce schimbare urmărești. Răspunsul te ajută să alegi mai bine proiectele și să treci prin perioadele dificile.
- Caută oameni de la care poți învăța. Poți întâlni persoane potrivite la cursuri, workshopuri, evenimente sau în comunități profesionale. Uită-te la valorile lor, la felul în care lucrează și la direcția în care vor să crească. Un mediu bun îți poate lărgi perspectiva și îți poate oferi acces la experiențe pe care încă nu le ai.
- Păstrează stabilitatea în timp ce construiești ceva nou. O slujbă sau o sursă de venit îți poate oferi spațiul necesar pentru a testa o idee fără presiune financiară imediată. Folosește această perioadă pentru experimente mici, pentru discuții cu potențiali clienți și pentru ajustarea proiectului. Creșterea devine mai sănătoasă când are loc pe o bază pe care o poți susține.